De meest voorkomende vorm van nierkanker is niercelkanker (niercelcarcinoom). Dat ontstaat in de nierbuisjes, die onderdeel zijn van de filters (nefronen) in de nier. Door overmatige celdeling ontstaat er een tumor. Waarom er opeens overmatige celdeling plaatsvindt is onbekend. Er zijn verschillende typen niercelkanker:
- Heldercellige niercelkanker 70-80% van de gevallen
- Papillair niercelkanker 10-15% van de gevallen
- Chromofoob niercelkanker 5% van de gevallen
Ook kunnen in de nieren goedaardige tumoren voorkomen, zoals bijvoorbeeld een niercyste. Dit is een met vocht gevuld blaasje welke regelmatig gevonden wordt in de nieren. Mits het formaat van de cyste niet te groot is, zal het geen klachten veroorzaken en is behandeling niet noodzakelijk.
Een MRI, uitgevoerd met contrastmiddel, zal uitsluitsel geven op de vraag of de verdachte structuur goed- of kwaadaardig is.