Roken is de belangrijkste oorzaak van longkanker. Van alle mensen met longkanker heeft 90 % gerookt. Daarnaast is in 3 % van de gevallen ook nog eens toe te schrijven aan het “passief roken”, dat zijn per jaar 200 mensen. Van elke vier rokers overlijdt er een vroegtijdig door roken. Nederland telt op dit moment ruim 4.000.000 rokers, dat betekent dat op lange duur totaal 1.000.000 miljoen mensen door roken zullen overlijden. Daarvan waarschijnlijk vele aan longkanker of andere aandoeningen aan de longen. Op dit moment overlijden jaarlijks zo`n 7000 mannen en 1700 vrouwen aan longkanker. In totaal overlijden er ongeveer 25.000 mensen aan de gevolgen van roken, hierbij gaat het dus niet alleen om longkanker maar ook om bijvoorbeeld hart- en vaatziekten en luchtwegaandoeningen.

Naast roken zijn er ook aanwijzingen dat mensen die langdurig blootstaan aan kankerverwekkende stoffen ook meer risico lopen op longkanker. Asbest is van de stoffen die de kans op longkanker vergroot omdat asbest en roken elkaar versterken. Radon kan ook een rol spelen bij het ontstaan van longkanker, Radon is een radioactief gas dat overal in de aardkorst voorkomt, met name in rotsachtige gebieden. De radonconcentraties zijn in Nederland erg laag. Naast radon en asbest vergroten ook chroom, nikkel, beryllium, arseen en minerale oliën de kans op longkanker.
Luchtvervuiling in steden is ook een belangrijke risicofactor. Mensen die al een longaandoening hebben en mensen die in de metaalindustrie werken hebben een vergrote kans op longkanker.